Att läsa avloppet: reningsverket som tidig varningssignal för sjukdom

Långt innan en människa känner sig sjuk nog att söka vård lämnar kroppen redan spår i toaletten. Genom att provta det orenade avloppsvatten som rinner in i ett reningsverk kan forskare läsa av hälsoläget i en hel stad, flera dagar innan sjukhusen fylls. Sedan covid-19 har den här tysta formen av övervakning — avloppsbaserad övervakning — vuxit från forskningskuriosa till ett stående nationellt varningssystem som täcker nära halva Sverige.

Hur det fungerar

Nästan allt en kropp utsöndrar hamnar i avloppet: fragment av virus och bakterier, och kemiska nedbrytningsprodukter av läkemedel och droger. Avloppsbaserad epidemiologi arbetar baklänges från den blandningen.

Personal tar ett samlingsprov vid reningsverkets inlopp — ett prov som blandar flödet över ett helt dygn — och analyserar det med samma laboratorieverktyg som sjukvården använder på patienter: PCR för att räkna antalet genomkopior av virus, och sekvensering för att läsa vilka varianter som finns.

Resultatet är en enda anonym mätning för alla som är anslutna till det verket. Ingen identifieras. Man får veta om smittmängden i en befolkning på exempelvis 800 000 personer stiger eller sjunker den här veckan.

Metodens styrka är tidpunkt och täckning. Den fångar människor som aldrig testar sig, som saknar symtom eller som testar hemma och därför är osynliga i den officiella statistiken. För covid-19 har virusnivåerna i avloppsvatten upprepade gånger stigit en till två veckor före sjukhusinläggningarna — ett reellt försprång för smittskyddet.

Det svenska systemet

Sverige har byggt ett av Europas mer mogna nationella program, med tydlig arbetsfördelning.

Folkhälsomyndigheten driver avloppsbaserad övervakning som ett stående verktyg, med provtagning och analys samordnad av SLU. Veckovisa kvantitativa mätningar av SARS-CoV-2 täcker i dag omkring 15 platser och cirka 4,5 miljoner människor — nära 43 procent av befolkningen — och resultaten publiceras öppet på Pathogens Portal.

Göteborg står för ett av de längst pågående arbetena någonstans. En grupp ledd av professor Helene Norder vid Göteborgs universitet och Sahlgrenska började provta vid Ryaverket (Gryaab), som betjänar fler än 790 000 invånare, redan i vecka 7 år 2020 — i praktiken vid pandemins början. Utöver covid visar samma prover den säsongsmässiga upp- och nedgången för magsjukevirus som norovirus och astrovirus.

Arlanda som gränsvakt. När EU 2023 rekommenderade övervakning av resenärer från Kina provtog Sverige avloppsvatten direkt ur flygplanens tankar. En studie publicerad i Nature Communications i juni 2025 jämförde omkring 969 sekvenserade varianter mellan flygplan, flygplatsen, kommunala reningsverk och Stockholms sjukhus, och fann att avloppsvatten var effektivare än passagerartestning för att följa importerade varianter. De varianter som först sågs på flyg från Kina spreds i slutändan inte vidare i någon större omfattning.

Mer än virus. Samma kemi som hittar virus kan kvantifiera nedbrytningsprodukter från narkotika. I den europeiska SCORE-studien av avloppsvatten från 88 städer 2023 visade svenska städer som Stockholm och Gävle bland Europas högsta halter av amfetamin, medan kokain, MDMA och metamfetamin låg jämförelsevis lågt. Det är ett fingeravtryck av det svenska drogmönstret som vanlig statistik har svårt att fånga.

Kopplingen till reningsverkens övriga arbete är nära: det är samma molekyler och samma analyskedja som ligger bakom frågan om läkemedelsrester och kvartär rening.

Ärliga förbehåll

• Det mäter trender, inte exakta falltal. Att räkna om genomkopior till "hur många är smittade" är svårt: det beror på hur mycket varje person utsöndrar, hur mycket regn som späder avloppet, hur snabbt viruset bryts ned i varma ledningar och hur många som över huvud taget är anslutna. Metoden är utmärkt på riktning och tidpunkt, skakigare på exakta antal.
• Täckningen har luckor. Fastigheter med enskilda avlopp, landsbygd och små system är osynliga, så de 43 procenten lutar mot större orter.
• Signalen kan vackla. Kraftigt regn, industriella utsläpp och byten av laboratoriemetod — Göteborg uppdaterade sin metodik i maj 2023 — kan flytta siffrorna av skäl som inte har med hälsoläget att göra. Historiska serier är därför inte alltid direkt jämförbara.
• Integriteten är skyddad genom designen, men etiken kräver omsorg. Att provta ett helt verk är anonymt, men ju snävare upptagningsområde — en enskild byggnad, en anstalt, ett fartyg — desto mer förskjuts balansen mot övervakning. Det är därför trovärdiga program håller sig till befolkningsskala.
• Det kompletterar kliniska data, det ersätter dem inte. Avloppsvattnet säger att något stiger; det säger sällan vem eller varför.

Det viktigaste att ta med sig

1. Avloppsbaserad övervakning läser anonyma, samlade hälsosignaler ur en stads avlopp och fångar smitta som aldrig når vården.
2. Sverige har ett stående nationellt program — Folkhälsomyndigheten med SLU — som täcker omkring 15 platser och cirka 43 procent av befolkningen, med öppna data på Pathogens Portal.
3. Covidsignalen ligger normalt en till två veckor före sjukhusinläggningarna, vilket är metodens enskilt mest användbara egenskap.
4. Göteborgs program vid Ryaverket har provtagit sedan februari 2020 och följer även norovirus och astrovirus; Arlandas flygplansprovtagning blev en gränsvakt för importerade varianter.
5. Samma metod kvantifierar droganvändning — europeiska mätningar visar svenska städer bland de högsta för amfetamin, men låga för kokain.
6. Det är ett trendverktyg, inte en räkning: starkt på tidpunkt och riktning, svagt på exakta antal, och beroende av täckning och stabil metodik.

Källor och vidare läsning

• Folkhälsomyndigheten: Avloppsbaserad övervakning av smittämnen
• Folkhälsomyndigheten (juni 2025): Avloppsvatten effektivt för att följa virusvarianter som orsakar covid-19
• The Swedish Pathogens Portal: Wastewater-based epidemiology in Sweden
• Pathogens Portal: Mängd SARS-CoV-2 i avloppsvatten (Göteborgs universitet)
• Göteborgs universitet: Coronavirus levels in Gothenburg wastewater
• Nature Communications (juni 2025): Wastewater surveillance of SARS-CoV-2 from aircraft to citywide monitoring
• EU:s narkotikamyndighet (EUDA): Wastewater analysis and drugs — a European multi-city study
• SLU: Wastewater analyses reveal drug use in Sweden and Europe
• Scientific Reports (2021): Mining chemical information in Swedish wastewaters

Uppgifterna kontrollerade 19 september 2026.